Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в простой деревне, где встречает и влюбляется в добрую и скромную девушку Аннушку. Он женится на ней, и вскоре у них рождается сын. Благодаря этому замужеству, сёстры и мачеха Аннушки также получают возможность переехать в царский дворец, но вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злобные родственницы подменяют письмо с радостной вестью о рождении наследника на ложное, очерняющее царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также оказывается фальшивым. В итоге, по злому умыслу, Аннушку с сыном заточают в бочку и бросают в открытое море на верную гибель.
